,,Je moet het innovatiecentrum zien als een hele grote testkeuken”, zegt Anton Godschalk, bij Lamb Weston mede verantwoordelijk voor het klaarstomen van nieuwe producten op de markt.  ,,Het is de plek waar we straks volop kunnen experimenteren met nieuwe producten en technieken. Die we vervolgens wel of niet toepassen in onze fabrieken.”

Lamb Weston (LW) is een producent van aardappelproducten, met name diepgevroren soorten friet. Het levert onder meer aan fastfoodketens en restaurants in meer dan 100 landen. Ook zijn hun producten steeds meer te vinden in de grote supermarkten. . In Nederland zijn er fabrieken in Bergen op Zoom (N-Br), Kruiningen (Zeeland), Oosterbierum (Friesland) en Broekhuizenvorst (Limburg)  Het hoofdkatoor staat in Breda.

Nu maakt het bedrijf voor onderzoek en het bedenken van nieuwe producten gebruik van innovatiecentrum DAB: het Delta Agrifood Business in het voormalige suikerlab aan de Van Konijnenburgweg. ,,Daar groeien we uit ons jasje”, zegt Godschalk. Mede om die reden bouwt het bedrijf nu, tegenover de Bergse fabriek een eigen innovatiecentrum. Maar bovenal om de innovatie kracht te vergroten en te versnellen.

Daar wordt straks geëxperimenteerd met verschillende aardappelrassen, snijtechnieken, frietvormen en smaken. Gebeurt dat nu in het DAB op keukenschaal met een paar kilogram friet per keer, in het innovatiecentrum kan Lamb Weston de nieuwe technieken en methoden langzaam opschalen, van een naar vijfhonderd kilogram. 

,,Je weet straks veel eerder in het proces of een nieuw product of een nieuwe techniek kans van slagen heeft. Zoals bijvoorbeeld cilindervormige friet. Door de vorm bevat een dergelijk productminder vet. Plus er gaat minder van de aardappel verloren. Voorheen moesten we voor het testen op grote schaal, daar de hele fabriek voor stilleggen en aanpassen. Dat hoeft straks niet meer.”

Ook biedt het innovatiecentrum kansen om te experimenteren met nieuwe, duurzame technieken. Zoals het elektrisch voorbakken van friet. ,,Onze fabrieken werken nu nog op gas. Daar willen we op termijn van af. In een testomgeving kun je veel beter uitproberen wat wel of niet werkt.”

Dat Lamb Weston voor de locatie Bergen op Zoom heeft gekozen, is geen toevalligheid. ,,Hier in de regio waar de aardappel groeit, willen we ook dat de kennis blijft”, vervolgt Godschalk. ,,Een innovatiecentrum biedt volop banen van uiteenlopende functieniveau’s van schoonmakers, procesoperators en productontwikkelaars tot onderzoekers.”

Met het innovatiecentrum wil Lamb Weston meer grip krijgen op de markt. Waar sommige afnemers nu nog grotendeels bepalen hoe friet eruit moet zien, wil het bedrijf in de toekomst  meer zelf ontwikkelen en keuzes aanbieden.

Zo werkt het bedrijf al jaren met een eigen testpanel. Een groep medewerkers die verder kijken dan naar wat technisch haalbaar is en producten uitproberen. Beoordelen op smaak, reuk, vorm en textuur. ,,Van ieder land weten wij de voorkeuren. Hoe zuidelijker, hoe donkerder de friet bijvoorbeeld.”

Met als uiteindelijke doel dat de nieuwe producten van Lamb Weston in de toekomst niet alleen in horeca te verkrijgen is, maar ook  meer ruimte in het diepvriesvak in de supermarkt krijgt. 

De bouw van het innovatiecentrum aan de Van Wamelweg is inmiddels in volle gang. ,,Van de zomer moeten de muren overeind staan. Zodat we begin volgend jaar de machines kunnen installeren. Rond april moet dan alles draaien.” Godschalk verwacht dat het testcentrum op korte termijn een tiental arbeidsplaatsen oplevert.

LW/M is een joint-venture van het Amerikaanse concern Lamb Weston en het Zeeuwse bedrijf Frozen Foods die in 1994 gevormd werd. Het hoofdkantoor staat in Breda. Er werken in totaal circa 1500 mensen. In het buitenland zijn er fabrieken in Engeland en Oostenrijk en (verkoop)kantoren in Dubai en Nigeria. Bij Lamb Weston werken wereldwijd ook nog eens zo’n 7000 mensen.